È la fase più recente del Paleolitico, tra 40.000 e 10.000 anni fa, che si fa coincidere con l'arrivo in Europa della specie Homo sapiens. In questa fase si coglie una rottura con le tradizioni culturali precedenti corelate al Neanderthal e l'avvio di una serie di pratiche utilitaristiche e simboliche che hanno un loro sviluppo nei millenni, sino all'avvento del Neolitico.

Strategie insediative, assetto dei regimi di sussitenza basati sulla caccia e sulla raccolta, le modalità del rito funerario e l'inizio della produzione artistica figuarativa sono i caratteri che consentono di seguire l'evoluzione e le trasformazioni delle prime culture sapiens.

La fine del Pleistocene si fa coincidere col termine dell'ultima glaciazione; ad esso segue l‘Olocene, l'era geologica nella quale viviamo. La fase crono-culturale che succede al Paleolitico è detta Mesolitico e rappresenta il periodo compreso tra 10.000 e circa 6.500 anni orsono durante il quale i cacciatori-raccoglitori di cultura paleolitica devono adattarsi ai nuovi regimi climatici e ambientali postglaciali.

Le culture mesolitiche sono ancora profondamente legate alla tradizione precedente: non si registrano profondi mutamenti o trasformazioni nei modi di vita, ma si proseguono attività già note con modalità idonee alla nuova situazione ecologica. Nei regimi di sussistenza, ad esempio, si amplificano la caccia ai piccoli mammiferi e agli uccelli, la pesca e l'utilizzo di tutte le risorse marine. Il rito funerario non vede sostanziali cambiamenti.

Nelle produzioni figurative si raggiunge una specializzazione dello stile schematico e geometrico-lineare, enfatizzando schemi e composizioni già elaborate alla fine dell‘Epigravettiano.